Lefagyott számítógép miatt veszélyben a Mars fotók

A Mars körül keringő MGS július 30-án váratlanul átkapcsolt a backup számítógépre. Habár a fő komputert újraindították, az továbbra is úgynevezett safe mode-ban maradt. Augusztus végén aztán a rendszer visszaváltott a fő számítógépre, újfent anélkül, hogy erről előzőleg tudomást szerezhettek volna az amerikai űrhivatal szakemberei. Ennek az lett a következménye, hogy az egész űrhajó biztonsági üzemmódba váltott – a mérnökök azóta folyamatosan azon dolgoznak, hogy helyreálljon a normális működés.

Miért is fontos ez? Azért, mert már csak öt napig van lehetőség a szomszéd bolygó felületének azon régióját fényképezni, amelyen annak idején az Egyesült Államok finanszírozásából megépült Mars Polar Lander elveszett. Ez pedig nem megvalósítható safe mode-ban, mivel ebben az állapotban a tudományos kutatást végző eszközök kikapcsolt állapotban tartózkodnak. Az 1999-ben bekövetkezett lezuhanás okaira talán fényt deríthetne, ha a tudósok átböngészhetnék a részletes fényképeket. Ezek elkészítésére azonban csak szeptember 10-ig van lehetőség, ugyanis a leszállóegység a Mars pólusához közel zuhant le, és efölött a terület fölött csak mintegy két év múlva fog újra átrepülni az MGS. Ennek pedig az az oka, hogy az őszi hónap tizedik napjától mély sötétség borul a bolygó ezen részére, ami lehetetlenné teszi a fényképezést és értelmetlenné a „fölé” repülést.

Ráadásul van még egy kellemetlen következménye a safe mode-nak: amellett, hogy kikapcsolódnak a kutatóeszközök, az űrhajó olyan pozíciót vesz fel az űrben, hogy a napelemei közvetlenül a Nappal szemközt legyenek – így ugyanis maximalizálható az akkumulátorok töltése. Ezzel párhuzamosan azonban csökken a Földdel való kommunikáció mértéke is.

Ha mégis sikerülne hozzájutni a képekhez, akkor az nemcsak a múltban történtek feltárásban segíthetne, hanem a jövőben tervezett küldetésekre is hatással lehet. Egyre biztosan: a NASA új Mars-missziója a tervek szerint 2007-ben startolna. A Phoenix projekt voltaképp ugyanazzal a céllal jött létre, mint a Mars Polar Lander, ám az új küldetés sikerét nagyban befolyásolhatná az, ha pontos információk állnának rendelkezésre a célterületről.

Persze, ha figyelembe vesszük, hogy az MGS eredetileg tervezett élettartama 2001 januárjáig szólt, akkor minden egyes, működéssel töltött nap ajándéknak számít.